Ashwagandha: qué es, qué dice la evidencia y quién debe evitarla

La ashwagandha aparece en gomitas, polvos y tés que prometen calma, mejor sueño y menos estrés. Es una planta con siglos de historia en la medicina tradicional de la India, y merece que la conozcas bien: lo que la investigación ha encontrado, lo que no, y quién debería evitarla.

En pocas palabras: la ashwagandha es un arbusto usado en el ayurveda desde hace milenios. Algunas preparaciones podrían ayudar con el estrés y el insomnio, aunque muchos estudios son pequeños. Debe evitarse en el embarazo y la lactancia, no se recomienda con problemas de tiroides y hay casos raros de daño en el hígado.

Si ya la tomas o la tienes en el carrito de compras, aquí va lo que nos gustaría que una amiga nos contara antes de decidir.

¿Qué es la ashwagandha?

Su nombre científico es Withania somnifera y también la llaman ginseng indio. Según el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral (NCCIH), es un arbusto de hoja perenne que crece en partes de la India, África y Medio Oriente.

Se ha usado como planta medicinal durante miles de años, sobre todo en el ayurveda, la medicina tradicional de la India. Contiene compuestos llamados witanólidos, que se han asociado con efectos antiinflamatorios y antioxidantes.

Hoy, los suplementos de ashwagandha se promocionan para el estrés y la ansiedad, el sueño, la fertilidad masculina y el rendimiento deportivo. Suelen contener extractos de la raíz, de la hoja o de ambas.

En su tradición de origen, la planta forma parte de una manera completa de entender la salud, con alimentación, ejercicio y hábitos diarios. Una cápsula comprada en línea, lejos de ese contexto, es otra historia, y vale la pena mirarla con calma.

La moda de los «adaptógenos», explicada

En redes, la ashwagandha es la estrella de los adaptógenos. Con esa palabra se describe a ciertas plantas y hongos que, según quienes los promueven, ayudan al cuerpo a «adaptarse» al estrés.

Es una palabra muy usada en el mundo del bienestar, pero por sí sola no te dice si una planta funciona ni si es segura para ti. La evidencia hay que revisarla planta por planta, y casi preparación por preparación.

La tendencia también tiene un lado muy comprensible: muchas llegamos a ella agotadas, buscando un respiro. Ese deseo es legítimo. La pregunta es si la respuesta cabe en un frasco o si también pide descanso, apoyo y, a veces, ayuda profesional.

Si te interesa este tema, en cuando una tendencia promete regular tu sistema nervioso hablamos de cómo mirar estas promesas con cariño y con criterio.

Ashwagandha para el estrés y el sueño: lo que dice la ciencia

Según el NCCIH, la investigación muestra que algunas preparaciones de ashwagandha podrían ser eficaces para el insomnio y el estrés. En cambio, la evidencia sobre la ansiedad no es clara.

Hay un matiz importante: muchos estudios han sido pequeños y han usado preparaciones distintas entre sí. Que un extracto concreto haya dado buenos resultados no significa que cualquier gomita o polvo vaya a funcionar igual.

Para otros usos que interesan a muchas mujeres, como la menopausia, la fertilidad femenina, la función cognitiva (por ejemplo, la memoria) o el rendimiento deportivo, el NCCIH señala que no hay evidencia suficiente para saber si ayuda.

¿Y el largo plazo? Según el NCCIH, podría ser segura si se usa por poco tiempo (hasta tres meses), pero no hay información suficiente para sacar conclusiones sobre su seguridad a largo plazo.

Si lo que vives es una ansiedad que no se va, nuestra guía sobre ansiedad: síntomas, causas y qué hacer te puede orientar. Y si lo que te preocupa es el descanso, revisa también lo que se sabe del magnesio para dormir.

Y si el estrés te sobrepasa o pasas por una crisis emocional, en EE. UU. puedes llamar o enviar un mensaje de texto al 988 a cualquier hora. En español: marca 988 y presiona 2, o envía la palabra AYUDA al 988. En nuestros recursos de apoyo encontrarás otras líneas de ayuda.

Quién debe evitar la ashwagandha

Esta es la parte que casi nunca sale en los anuncios. Según el NCCIH:

• Embarazo y lactancia: debe evitarse durante el embarazo y no debe usarse si estás amamantando.
• Cirugía: no se recomienda si vas a tener una operación.
• Tiroides y enfermedades autoinmunes: no se recomienda si tienes un trastorno de tiroides o una enfermedad autoinmune.
• Cáncer de próstata sensible a hormonas: quienes lo tienen deben evitarla, porque podría aumentar la testosterona. Es un dato útil si alguien más en tu casa piensa tomarla.

Además, hay evidencia de que la ashwagandha podría interactuar con algunos medicamentos: los de la diabetes y la presión alta, los inmunosupresores (que reducen la respuesta del sistema inmunitario), los sedantes, los anticonvulsivos y los medicamentos de hormona tiroidea.

En algunas personas puede causar somnolencia, malestar de estómago, diarrea o vómito. Y aunque es raro, se han reportado varios casos que relacionan daño en el hígado con estos suplementos.

Cómo evaluar lo que prometen los suplementos

Aquí va un dato que sorprende a muchas: la FDA, la agencia que regula alimentos y medicamentos en EE. UU., no está autorizada a aprobar la seguridad ni la eficacia de los suplementos antes de que se vendan. Las empresas son las responsables de que sus productos sean seguros y estén bien etiquetados.

La FDA puede actuar después, cuando surgen problemas, y vigila los reportes de efectos adversos. También advierte que los fraudes de salud abundan en redes sociales y aplicaciones de mensajería, y que también se dirigen a personas con un dominio limitado del inglés.

Señales de alerta, según la FDA

• Un solo producto que dice curar muchas enfermedades distintas.
• Testimonios de «éxito» en lugar de pruebas: son fáciles de inventar.
• Soluciones rápidas o resultados inmediatos.
• «Totalmente natural» como sinónimo de seguro: algunas plantas pueden ser dañinas.
• Palabras como «cura milagrosa», «nuevo descubrimiento», «ingrediente secreto» o «resultados garantizados».
• Teorías de conspiración del tipo «esto no quieren que lo sepas».

Para revisar con calma lo que aparece en tu celular, te puede servir nuestra guía consejos de bienestar en redes: leer antes de creer.

Cómo hablar de la ashwagandha con tu médica

A veces no le contamos a la médica lo que tomamos «natural», por pena o porque creemos que no importa. Sí importa: el NCCIH recomienda hablar con tus profesionales de salud de cualquier terapia complementaria que uses. Cuéntaselo igual que tus medicamentos, sin miedo a que te juzguen.

Una planta con siglos de historia merece respeto: el de conocer sus raíces y también sus riesgos.

Si quieres más ideas para cuidarte en cuerpo y ánimo, visita nuestra guía de bienestar holístico.

Preguntas frecuentes

¿Para qué sirve la ashwagandha en la mujer?

Se promociona para el estrés, la ansiedad y el sueño. Según el NCCIH, algunas preparaciones podrían ayudar con el estrés y el insomnio, pero la evidencia sobre la ansiedad no es clara y no hay evidencia suficiente para la menopausia ni la fertilidad femenina. Revisa con tu médica si es segura para ti.

¿Quién no debe tomar ashwagandha?

Según el NCCIH, debe evitarse en el embarazo y la lactancia, y no se recomienda antes de una cirugía ni con trastornos de tiroides o enfermedades autoinmunes. También deben evitarla quienes tienen cáncer de próstata sensible a hormonas.

Además, podría interactuar con medicamentos para la diabetes o la presión alta, hormonas tiroideas, inmunosupresores, sedantes y anticonvulsivos. Si tomas alguno, consúltalo antes.

¿La ashwagandha afecta la tiroides?

El NCCIH no la recomienda para personas con trastornos de tiroides y advierte que podría interactuar con las hormonas tiroideas que se toman como medicamento. Si tienes algún problema de tiroides, háblalo con tu médica antes de tomarla.

¿Cuánto tiempo se puede tomar ashwagandha?

El NCCIH indica que podría ser segura a corto plazo, hasta tres meses, y que no hay información suficiente sobre su seguridad a largo plazo. Cuánto tiempo y en qué cantidad depende de tu caso: decídelo con tu médica o farmacéutica.

Si es natural, ¿es segura?

No necesariamente. La FDA recuerda que «natural» no significa necesariamente seguro, y el NCCIH señala que, aunque es raro, se han reportado casos de daño en el hígado relacionados con suplementos de ashwagandha. Una planta también puede tener efectos secundarios e interacciones.