Ansiedad: síntomas, causas y qué hacer cuando no te deja en paz

El corazón acelerado, la mente que no se apaga, el cuerpo tenso sin razón aparente. Los síntomas de ansiedad pueden aparecer en el cuerpo y en los pensamientos, y no siempre es fácil saber cuándo piden atención. Aquí te contamos qué es la ansiedad, qué puede causarla y qué hacer cuando no te deja en paz.

Sentir ansiedad de vez en cuando es parte normal de la vida: puede aparecer antes de un examen, ante un problema difícil en el trabajo o frente a una decisión importante. Pero si la preocupación se volvió tu compañera de todos los días, mereces entender lo que te pasa y recibir apoyo. Esto es información general, no un diagnóstico.

¿Qué es la ansiedad y cuándo deja de ser algo pasajero?

MedlinePlus define la ansiedad como un sentimiento de miedo, temor e inquietud. Puede hacer que sudes, te sientas inquieta y tensa, y tengas palpitaciones. También puede ser una reacción normal al estrés, e incluso puede ayudarte a enfrentar una situación, darte un impulso de energía o hacer que te concentres.

Otra cosa es cuando no se va. En un trastorno de ansiedad, la ansiedad no desaparece y puede empeorar con el tiempo. Los síntomas pueden interferir en tu día a día: en el trabajo, en la escuela o en tus relaciones.

Hay varios tipos, como el trastorno de ansiedad generalizada, el trastorno de pánico y las fobias. Entre las fobias, MedlinePlus incluye el miedo intenso a las situaciones sociales, conocido como ansiedad social. Le dedicamos una guía aparte: ansiedad social, cuando convivir se siente cuesta arriba.

¿Qué puede causar la ansiedad?

MedlinePlus explica que pueden influir varios factores: la genética, la biología y la química del cerebro, el estrés y el entorno. Entre los factores de riesgo menciona eventos traumáticos, antecedentes familiares y algunas afecciones físicas, como problemas de tiroides o arritmia.

El trastorno de ansiedad generalizada y las fobias son más comunes en las mujeres, aunque la ansiedad social afecta por igual a hombres y mujeres. Además, el Instituto Nacional de la Salud Mental (NIMH) señala que algunas mujeres tienen trastorno de ansiedad generalizada durante el embarazo o el posparto.

Síntomas de ansiedad en el cuerpo y en la mente

Los síntomas de ansiedad pueden incluir pensamientos difíciles de controlar, molestias físicas y cambios en tu comportamiento, de acuerdo con MedlinePlus. Esta lista reúne lo que mencionan MedlinePlus y el NIMH; solo un profesional puede evaluar qué te pasa.

Lo que puedes notar en el cuerpo

• Latidos del corazón fuertes o rápidos.
• Sudor, inquietud y tensión, también en los músculos.
• Dolores y molestias sin una explicación clara: de cabeza, musculares o de estómago.
• Mareos o la sensación de que te falta el aire.
• Problemas para conciliar el sueño o para seguir dormida.
• Sentirte agotada.

Lo que puedes notar en tus pensamientos y en tu día

• Preocuparte demasiado por cosas del día a día y no poder frenar esas preocupaciones.
• Sentirte irritable o con los nervios de punta.
• Tener problemas para concentrarte o para relajarte.
• Evitar actividades cotidianas que antes hacías.

Pensemos en un ejemplo (imaginario): Marisol apaga la luz y repasa una y otra vez la renta, la salud de su mamá y un correo pendiente. Al día siguiente le cuesta concentrarse. Una noche así le pasa a cualquiera; cuando se vuelve costumbre, es momento de hablarlo con alguien.

¿Qué es el trastorno de ansiedad generalizada?

El NIMH lo describe como preocuparse extremadamente o sentirse muy nerviosa con frecuencia por cosas como la salud, el dinero, el trabajo o la familia, aunque esa preocupación sea desproporcionada. Para diagnosticarlo, la persona debe tener dificultades para controlar sus preocupaciones casi todos los días durante al menos seis meses. Además, debe tener al menos tres de estos síntomas: inquietud o nervios de punta, agotamiento, problemas para concentrarse, irritabilidad, tensión muscular o problemas para dormir.

Esos criterios son para profesionales, no para que te diagnostiques sola. Y no tienes que esperar seis meses para pedir ayuda: el NIMH indica que, si la ansiedad ya te causa problemas en la escuela, en el trabajo o con tus amigos y familiares, es momento de buscar ayuda profesional.

Algunas personas con este trastorno también tienen depresión. Por eso puede servirte leer cómo notar la diferencia entre tristeza y depresión.

“Son nervios”, “échale ganas”: por qué nos cuesta nombrarla

En muchas familias latinas todavía se escucha que “son nervios”, que hay que “echarle ganas” o que lo que pasa en casa se queda en casa. Esas frases pueden venir del cariño, pero también pueden dejarte con la idea de que lo que sientes es debilidad o exageración.

No lo es. Lo que describimos arriba tiene nombre, y existen tratamientos. Hablarlo no es traicionar a tu familia; es cuidarte para estar presente en tu propia vida. Para abrir esa plática en casa, te puede servir nuestra guía sobre salud mental en familias latinas y cómo hablar de lo que no se habla.

Y si sientes que te toca ser la que lo resuelve todo y nunca se cansa, quizá te ayude leer sobre el perfeccionismo y por qué no tienes que poder con todo para valer.

Cuidar mi mente también es una forma de cuidar mi vida.

¿Qué puede ayudarte hoy mientras buscas apoyo?

Estas ideas no son un tratamiento. Un estilo de vida saludable puede ayudar a combatir la ansiedad, señala el NIMH, aunque por sí solo no lo sustituye.

• Haz una pausa y respira más despacio. Sin forzarte, solo para regalarte un minuto antes de reaccionar.
• Ponle nombre a lo que sientes. Anota qué te preocupa y en qué parte del cuerpo lo sientes. Esa nota te servirá si hablas con un profesional.
• Mueve el cuerpo. Una caminata corta o bailar tu canción favorita ya cuentan. El ejercicio, la atención plena y la meditación son técnicas para controlar el estrés que, según el NIMH, también pueden reducir los síntomas de ansiedad.
• Revisa el café y el descanso. MedlinePlus advierte que la cafeína, otras sustancias y ciertos medicamentos pueden empeorar los síntomas. Y de acuerdo con el NIMH, tomar menos cafeína y dormir lo suficiente puede ayudar cuando se combina con la atención profesional. Si tomas medicamentos, no los cambies sin hablar con tu médico.
• Ponles horario a las noticias y al celular. Si terminas más inquieta después de revisar las redes sociales, date permiso para poner un límite.
• Habla con alguien de confianza. Cuéntale con honestidad cómo te sientes, como sugiere el NIMH. Esa persona no tiene que resolverlo; basta con que te escuche.

Para más maneras de bajar el ritmo, lee cómo encontrar serenidad cuando todo pide prisa.

Cómo pedir ayuda y qué tratamientos existen

Un buen primer paso es hablar con tu médico de atención primaria o acudir a un centro de salud comunitario. Tu médico u otro proveedor de atención médica puede enviarte con un profesional de salud mental, como un psicólogo, un psiquiatra o un trabajador social clínico, explica el NIMH. Según MedlinePlus, en la consulta quizá te pregunten por tus síntomas y te hagan un examen físico y pruebas para descartar que otro problema de salud los cause.

Los tratamientos principales son la psicoterapia (terapia de conversación), los medicamentos o ambos, indica MedlinePlus. Con frecuencia se usa la terapia cognitivo-conductual, que, según el NIMH, ayuda a notar y cuestionar pensamientos automáticos perjudiciales y a cambiar conductas que hacen daño. La psicoterapia puede ser en persona o por telesalud. Es posible que tengas que probar distintos tratamientos, y estos pueden tardar un tiempo en funcionar.

A algunas personas les sirve participar en grupos de apoyo, aunque el NIMH aclara que los consejos de un grupo no reemplazan las recomendaciones de un proveedor de atención médica. Y está bien buscar a alguien que hable español si así te sientes más cómoda.

Pedir ayuda no es exagerar. Con el apoyo y el tratamiento adecuados, señala el NIMH, las personas con trastorno de ansiedad generalizada pueden controlar su ansiedad y mejorar su calidad de vida.

Preguntas frecuentes

¿Los síntomas de ansiedad pueden ser físicos?

Sí. Además de los que mencionamos arriba, el NIMH menciona sudar mucho, temblores, dificultad para tragar y tener que ir al baño a menudo. Como estas molestias pueden tener otras causas, es importante que las revise un profesional. Si sientes que es una emergencia, llama al 911.

¿Cuál es la diferencia entre estrés y ansiedad?

Para el NIMH, el estrés es la respuesta física o mental a una causa externa, como tener muchas tareas escolares o una enfermedad. La ansiedad es la reacción del cuerpo al estrés y puede aparecer aunque no haya una amenaza presente. Es normal sentir estrés y ansiedad de vez en cuando, pero no deberían controlar tu vida.