Altar de Día de Muertos: significado de cada elemento y cómo ponerlo

Poner el altar de muertos es una de las formas más bellas de decir «aquí sigues». Te contamos qué significa cada elemento de la ofrenda, cómo cambia de región en región y cómo armar uno pequeño en un departamento, con niñas y niños o para alguien que acabas de perder.

En pocas palabras: el altar de muertos, u ofrenda, es un espacio que las familias preparan a finales de octubre y principios de noviembre para recibir la visita de sus difuntos. Suele llevar su foto, agua, sal, cempasúchil, velas, copal, pan de muerto y su comida favorita. Es una tradición de memoria y cariño.

Si vives lejos de tu pueblo o de tu familia, el altar puede ser también una forma de honrar tus raíces desde donde estás. Esta guía forma parte de nuestra colección de bienestar holístico y de nuestras historias de familia.

Una tradición viva, reconocida por la UNESCO

En 2008, la UNESCO inscribió «Las fiestas indígenas dedicadas a los muertos» de México en su Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad; ya la había proclamado obra maestra en 2003. La UNESCO explica que la fiesta coincide con el final del ciclo anual del maíz.

Según la misma descripción, las familias esparcen pétalos y colocan velas y ofrendas a lo largo del camino que va de la casa al cementerio, y preparan con esmero los platillos favoritos de sus difuntos para ponerlos en el altar y en la tumba. Es una tradición que une prácticas indígenas prehispánicas con el catolicismo.

Aunque coincide en fechas con Halloween, el Día de Muertos tiene otro sentido: no busca dar miedo, sino recordar con amor. La Catrina, el maquillaje y las calaveritas tienen su lugar en la fiesta, pero el corazón está en la ofrenda.

¿Cuándo se pone el altar de muertos?

Las fechas cambian según la región y la familia, así que no hay un único calendario para todo México.

En muchas casas, la ofrenda está lista desde el 28 de octubre. Según la tradición que recoge Financiera para el Bienestar, del Gobierno de México, ese día llegan quienes murieron de forma trágica, por violencia o por accidente.

• 28 de octubre: quienes fallecieron de forma trágica o en un accidente.
• 30 y 31 de octubre: en muchas regiones, las niñas y los niños más pequeños, incluidos quienes murieron sin bautizar.
• 1 de noviembre: Día de Todos los Santos, dedicado en muchos lugares a las y los niños.
• 2 de noviembre: Día de los Fieles Difuntos, el día principal de la celebración; en muchas casas se dedica a las personas adultas.

La UNESCO señala que cada tipo de difunto tiene días propios según cómo murió, su edad o su sexo, y en ocasiones su oficio. Si en tu familia lo hacen distinto, no pasa nada: es una tradición viva que cambia con cada pueblo y con cada casa.

El significado de cada elemento de la ofrenda

Cada objeto del altar tiene un sentido. Estas son las explicaciones que comparte el Instituto Nacional de los Pueblos Indígenas (INPI), con algunos apuntes de otras fuentes oficiales:

• Agua: la fuente de la vida. Se ofrece para que las ánimas calmen su sed después de su largo recorrido.
• Sal: elemento de purificación, para que el cuerpo no se corrompa en su viaje de ida y vuelta.
• Cempasúchil: sus pétalos deshojados forman un camino de color y olor que marca la ruta de las ánimas.
• Velas y veladoras: su flama significa la luz, la fe y la esperanza, y guía a las ánimas en su llegada.
• Copal e incienso: elevan la oración; son una fragancia de reverencia.
• Pan de muerto: el ofrecimiento fraternal.
• Fotografía: indica quién es la persona recordada que vendrá de visita.
• Su comida y bebida favoritas: el mole, los tamales, el cafecito, la fruta o los dulces que más le gustaban.
• Calaveritas de azúcar: aluden a la muerte, que siempre está presente.
• Papel picado: da color y, según la Comisión Nacional de Arbitraje Médico (Conamed), representa el aire.

Los niveles del altar

Muchos altares tienen escalones. La Conamed explica que el altar de dos niveles representa el cielo y la tierra; el de tres, el cielo, el purgatorio y el inframundo; y el de siete, los niveles del inframundo. Si solo tienes una repisa, también está bien: el corazón del altar es la memoria.

Un altar distinto en cada región

El Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) recuerda que cada región vive esta fiesta a su manera. Tres ejemplos:

• Xantolo, en la Huasteca (Hidalgo, Veracruz, San Luis Potosí y Tamaulipas): se celebra del 30 de octubre al 2 de noviembre, con danzas de enmascarados y ofrendas donde el maíz de la cosecha es protagonista.
• Hanal Pixán, en la península de Yucatán: en maya significa «comida de las almas». Del 31 de octubre al 2 de noviembre se recibe primero a las almas de los niños, luego a los adultos y al final a todos. Con el maíz nuevo se prepara el pibipollo, un gran tamal cocido bajo tierra.
• Noche de Ánimas en Pátzcuaro, Michoacán: la noche del 1 de noviembre, las familias purépechas velan a sus muertos; las canoas de los pescadores, iluminadas con velas, se adentran en el lago y el arco de cempasúchil de la ofrenda representa el portal entre los mundos.

En el Hanal Pixán, cuenta el INAH, la comida se ofrece primero a las almas y después se comparte entre los presentes. Esa idea, compartir lo que se ofreció, aparece en muchas casas mexicanas.

Cómo poner un altar de muertos en un departamento en EE. UU.

No necesitas una casa grande ni comprarlo todo. Un altar pequeño en una repisa, una mesita o encima de un librero puede ser igual de hondo.

Busca cempasúchil en viveros o mercados latinos en octubre, o hazlo de papel, sola o con los peques de la casa. Si en tu casa ya tienes un altar para tus intenciones, puedes transformarlo estos días.

Con niñas y niños: memoria sin miedo

El altar es una puerta amable para hablar de la muerte con los más pequeños. Usa palabras sencillas y honestas, y deja que pregunten. Algunas ideas:

• Que dibujen o escriban una carta para la persona que se fue.
• Que recorten papel picado con papel de china doblado: es fácil y queda precioso.
• Que elijan una fruta o un dulce para la ofrenda y te digan por qué.
• Cuéntales una historia de la persona recordada. Si no la conocieron, es su manera de conocerla.

Mientras arman el altar, también puedes aprovechar para guardar las historias de las mujeres de tu familia o la receta de ese mole que solo hacía la abuela. Aquí te contamos cómo guardar la historia de una receta.

Si tu duelo es reciente

Poner la primera ofrenda después de una pérdida puede doler mucho. Hazlo a tu ritmo: puedes poner solo una foto y una vela, o pedirle a alguien de tu familia que te ayude. Llorar mientras eliges su pan favorito también es una forma de honrar su memoria.

Si la tristeza te quita las fuerzas para tu día a día, no tienes que cargarla sola. Nuestro artículo sobre el duelo y cómo vivir la pérdida de alguien que amas te puede acompañar, y en recursos de apoyo encuentras dónde pedir ayuda.

Si sientes que ya no puedes más, en EE. UU. puedes llamar o enviar un mensaje de texto al 988, gratis, a cualquier hora y con atención en español.

Mientras alguien pone tu foto, tu pan y tu flor, sigues siendo parte de la casa.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo se pone el altar de muertos?

Depende de la región y de la familia. Muchas personas lo ponen el 28 de octubre o en los días siguientes, para tenerlo listo antes del 1 y el 2 de noviembre, que son las fechas principales. Lo importante es que esté preparado para recibir a quienes recuerdas.

¿Qué lleva un altar de muertos?

Lo básico es la foto de la persona, agua, sal, flores de cempasúchil, velas, copal o incienso, pan de muerto y su comida o bebida favorita. Muchas familias agregan papel picado, calaveritas de azúcar, objetos personales y elementos religiosos como una cruz o una imagen.

¿Cuándo se quita la ofrenda y qué se hace con la comida?

Muchas familias la levantan entre la noche del 2 y el 3 de noviembre, aunque varía según la región. La comida suele compartirse entre familiares y amistades, como se hace en el Hanal Pixán.

Un consejo práctico para lo que se echa a perder: los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan refrigerar carnes, lácteos y comida cocinada antes de que pasen 2 horas. Puedes poner en el altar una porción pequeña y guardar el resto en el refri.

¿Puedo poner un altar si no soy mexicana o si mi religión es otra?

Sí. Conocer el significado de cada elemento y reconocerlo como una tradición mexicana viva es la forma más bonita de empezar. Si tu fe es otra, puedes adaptarlo como un espacio de oración o de memoria. Recordar a quienes amamos es universal.